¿Cuál es su significado?

Engañar en la calidad de una cosa por medio de otra inferior qué se le asemeja.

Origen

En 1611 ya se utilizaba esa expresión. Por ejemplo, se decía que los venteros hacían pasar asnos por carne de ternera.

Se dice que antiguamente había una especie de conjuro, con la que los viajeros creían poder asegurarse de si la pieza que tenían delante era libre, conejo, gato o cabrito. Para ello, se ponían de pie, y el más calificado, dirigía la palabra a la pieza diciendo: Si eres cabrito, mantente en el plato; si eres gato, salta del plato. Entonces, se separaban de la mesa, para dejarle espacio para escapar. Como no huía, lógicamente, nunca pasaba, se lo comían estando seguro de que lo que tenían delante no era un gato.

Fuente: El porqué de los dichos (José María Iribarren)