¿Cuál es su significado?

Se utiliza en el sentido de dulcificar una mala noticia.

Origen

Según Covarrubias (Tesoro de la lengua castellana (1611)), su origen está en las propiedades de las píldoras, que son rellenas de polvo medicamento, normalmente amargo, y que es cubierto por una capa que oculta su mal sabor.

Fuente: El porqué de los dichos (José María Iribarren)